العلاج الإشعاعي يقتل الخلايا السرطانية عن طريق إتلاف الحمض النووي (الجزيئات داخل الخلايات التي تحمل المعلومات الوراثية وتمريرها من جيل إلى آخر). العلاج الإشعاعي يمكن أن يضر الحمض النووي مباشرة أو يقوم بإنشاء جسيمات مشحونة (الجذور الحرة) داخل الخلايا التي يمكن بدورها تلف الحمض النووي.

الخلايا السرطانية التي يتلف الحمض النووي عن إصلاحها إما تتوقف أو تموت. عندما تموت الخلايا التالفة, يتم تقسيمها والقضاء عليها عن طريق العمليات الطبيعية التي يقوم بها الجسم.

لا, العلاج الإشعاعي يمكن أن يضر الخلايا العادية, مما يؤدي إلى آثار جانبية.

يأخذ الأطباء الضرر المحتمل للخلايا الطبيعية في عين الاعتبار عن التخطيط لدورة العلاج الإشعاعي. كمية الإشعاع الذي يمكن أن تحصل عليه الأنسجة الطبيعية بأمان لجميع أجزاء الجسم معروفة. يقوم الأطباء بإستخدام هذه المعلومات لمساعدتهم على تحديد هدف الإشعاع أثناء العلاج.

يعطى العلاج الإشعاعي احياناً مع نية علاجية (إما على أمل علاج السرطان عن طريق القضاء على الورم أو لمنع تكرار السرطان أو لكليهما). في مثل هذه الحالات, العلاج الإشعاعي يمكن أن يستخدم وحده أو بالإضافة إلى الجراحة والعلاج الكيميائي أو كلاهما.

ويمكن أيضاً إعطاء العلاج الإشعاعي بنية تسكين الألم. العلاجات المسكنة للألم لا تهدف إلى العلاج, فقط تخفف من الأعراض وتقلل المعاناة الناجمة من السرطان.
بعض الأمثلة على العلاج الإشعاعي المسكن للألم:

يقوم أخصائي الأورام الإشعاعي بتطوير خطة علاج للمريض من خلال عملية تسمى تخطيط العلاج والتي تبدأ بالمحاكاة. أثناء المحاكاة تظهر عمليات المسح التصويرية التفصيلية لموقع ورم المريض والمناطق الطبيعية المحيطة به. هذه المسحات هي عادة ما تكون تصوير مقطعي محوسب, ولكنها يمكن أن تشمل أيضاً تصوير بالرنين المغناطيسي, التصوير المقطعي بالإصدار البوزيتروني, وفحص بالموجات الفوق الصوتية.

غالباً ما تستخدم الأشعة المقطعية في تخطيط العلاج للعلاج الإشعاعي. أثناء المسح المقطعي, يتم إنشاء صور داخل الجسم بواسطة جهاز كمبيوتر مرتبط بجهاز أشعة سينية.

خلال المحاكاة والعلاجات اليومية, من الضروري التأكد من وضعية المريض الصحيحة التي يجب أن تكون نفس الوضعية يومياً عند القيام بالتصوير أو عند آلة تقديم العلاج. قد يتم بناء قوالب للجسم, أقنعة للرأس أو غيرها من الإجهزة لكل مريض لكي يسهل على المريض البقاء. تستخدم علامات الجلد المؤقتة أو حتى الوشم في المساعدة على تحديد مواقع الورم بدقة للمريض.

المرضى الذين يتعرضون للإشعاع في الرأس قد يحتاجون لقناع. القناع يساعد الرأس في الحفاظ على توازنه وعدم التحرك بحيث يكون المريض في نفس الوضعية في كل جلسة.

بعد المحاكاة, يتم تحديد الأورام والمنطقة الدقيقة التي سيتم علاجها بالإشعاع, وجرعة الإشعاع الكلي التي ستعطى للورم, وكم جرعة يسمح للأنسجة الطبيعية حول الورم والزوايا الأكثر أماناً (المسارات) لإستلام الإشعاع.

الموظفين الذين يعملون في الأورام والإشعاع (بما في ذلك الفيزيائيين وعلماء الجرعات) يستخدمون أجهزة كمبيوتر متطورة لتصميم تفاصيل خطة الإشعاع الدقيقة التي سيتم استخدامها. بعد الموافقة على الخطة, يقوم المختص بالأورام الإشعاعي ببدء العلاج.

في اليوم الأول من العلاج, وبعد ذلك على الأقل اسبوعياً, يتم إجراء العديد من الفحوصات لضمان إن الجسم يستقبل العلاج بالطريقة التي تم التخطيط لها.

يتم قياس الجرعات الإشعاعية لعلاج السرطان بوحدة تسمى غراي, وهي مقياس لكمية الطاقة الإشعاعية التي تمتصها 1 كيلوغرام من الأنسجة البشرية. وهناك حاجة إلى جرعات مختلفة من الإشعاع لقتل أنواع مختلفة من الخلايا السرطانية.

يمكن للإشعاع أن يضر ببعض أنواع الأنسجة الطبيعية بسهولة أكثر من غيرها. على سبيل المثال, الأعضاء التناسلية (الخصيتين والمبايض) أكثر حساسية للإشعاع من العظام. يأخذ المختص بالأورام الإشعاعي كل هذه المعلومات في عين الإعتبار أثناء التخطيط للعلاج.

إذا كانت منطقة من الجسم قد عولجت سابقاً بالعلاج الإشعاعي, قد لا يكون المريض قادراً على العلاج الإشعاعي في تلك المنطقة مرة أخرى, وذلك يعتمد على مقدار الإشعاع الذي أُعطى له خلال جلسات العلاج الأولى. إذا كانت منطقة واحدة من الجسم قد تلقت بالفعل الجرعة القصوى من الإشعاع مدى الحياة, وهناك منطقة أخرى لا تزال تحت العلاج الإشعاعي ف هي آمنة إذا كانت المسافة بين المنطقتين كبيرة بما فيه الكفاية.

المنطقة المختارة للعلاج عادةً ما تشمل الورم كله بالإضافة إلى كمية صغيرة من الأنسجة الطبيعية المحيطة بالورم. يتم علاج الأنسجة الطبيعية لسببين رئيسيين:

إن المرضى الذي يتلقون معظم أنواع العلاج الإشعاعي الخارجي عادةً ما يضطرون للسفر إلى المستشفى أو إلى عيادة خارجية لمدة خمسة أيام في الأسبوع لعدة أسابيع. يتم إعطاء جرعة واحدة (جزء واحد) من إجمالي جرعات الإشعاع المخطط لها كل يوم. في بعض الأحيان, يتم إعطاء جرعتين من العلاج يومياً.

تعطى معظم أنواع العلاج الإشعاعي الخارجي مرة واحدة يومياً, هناك سببان رئيسيان للعلاج مرة واحدة يومياً:

في العقود الأخيرة, اختبر الأطباء ما إذا كانت جداول التجزئة الأخرى مفيدة, وقد اشتملت:

يأمل الباحثون من الأنواع المختلفة في تجزئة العلاج إما أن تكون أكثر فعالية من التجزئة التقليدية أو أن تكون بنفس مستوى الفعالية ولكن أكثر ملائمة.

قد يتلقى المريض العلاج الإشعاعي قبل أو أثناء أو بعد الجراحة. قد يتلقى بعض المرضى العلاج الإشعاعي وحده من دون جراحة أو علاجات أخرى. وقد يتلقى بعض المرضى العلاج الإشعاعي والعلاج الكيميائي في نفس الوقت. يعتمد توقيت العلاج الإشعاعي على نوع السرطان الذي يُعالج والهدف من العلاج ( علاج أو تخفيف للألم ).

يطلق على العلاج الإشعاعي المعطى قبل العملية الجراحية العلاج الإشعاعي ماقبل العملية أو نيوادجوفانت. يمكن إعطاء إشعاع نيوادجوفانت لتقليص الورم بحيث يمكن إزالته عن طريق الجراحة وتكون فرصة عودته قليلة بعد الجراحة.

العلاج الإشعاعي المعطى خلال الجراحة يسمى العلاج الإشعاعي أثناء العملية (يورت). يورت يمكن أن يكون علاج إشعاعي خارجي شعاع ( الفوتون أو الإلكترون ) أو العلاج بالتدليك. عندما يتم إعطاء الأشعاع أثناء الجراحة, يمكن حماية الأنسجة الطبيعية القريبة من التعرض للإشعاع. يورت يستخدم أحياناً عندما يكون الورم قريب جداً من الهياكل الطبيعية وبذلك يتم السماح باستخدام العلاج الإشعاعي الخارجي.

يسمى العلاج الإشعاعي المعطى بعد الجراحة العلاج الجراحي أو العلاج الإشعاعي المساعد.

العلاج الإشعاعي ونظراً لبعض أنواع الجراحة المعقدة ( خاصة في منطقة البطن أو الحوض ) قد ينتج له الكثير من الآثار الجانبية. وبالتالي, قد يكون أكثر أماناً إذا أُعطى قبل الجراحة في هذه الحالات.

الجمع بين العلاج الكيميائي والعلاج الإشعاعي في نفس الوقت يسمى أحياناً الإشعاع الكيميائي أو العلاج الإشعاعي الكيميائي. بالنسبة لبعض أنواع السرطان, فإن الجمع بين العلاج الكيميائي والعلاج الإشعاعي يقتل المزيد من الخلايا السرطانية ( يزيد من احتمال وجود العلاج ) ولكنهُ يمكن أن يسبب أيضاً المزيد من الآثار الجانبية.

بعد علاج السرطان, يتلقى المرضى رعاية متابعة منتظمة من أخصائي الأورام لمراقبة صحتهم والتحقق من عدم احتمالية تكرار السرطان.

الأشعة الخارجية لا تجعل المريض في حالة إشعاعية نشطة.

خلال العلاج المؤقت للعلاج بالتدليك, عندما تكون المواد المشعة داخل الجسم, يكون المريض في حالة إشعاعية نشطة. بمجرد إزالة هذه المواد لا يعود المريض في حالة إشعاعية نشطة. في العلاج الموضعي المؤقت, يبقى المريض عادةً في المستشفى وفي غرفة خاصة حتى يحمي الآخرين من الإشعاع.

أثناء العلاج الموضعي الدائم, تكون المادة المشعة المزروعة مشعة لعدة أيام أو أسابيع أو أشهر بعد وضع مصدر الإشعاع في مكانه. خلال هذا الوقت, يكون المريض في حالة إشعاعية نشطة. ومع ذلك, فإن كمية الإشعاع تصل إلى سطح الجلد وعادةً ماتكون منخفصة جداً. يمكن الكشف عن هذا الإشعاع من قِبل مراقبين الإشعاع ويكون الإتصال بالأطفال والنساء الحوامل مشددة لبضعة أيام أو أسابيع.

بعض أنواع العلاج الإشعاعي النظامي قد يجعل السوائل الجسدية للمريض تحتوي على مستوى منخفض من الإشعاع مثل (اللعاب,البول,العرق أو البراز). قد يحتاجون المرضى الذين يتلقون العلاج الإشعاعي النظامي للحد من إتصالهم مع الآخرين خلال هذا الوقت, وخاصة تجنب الإتصال مع الأطفال الذين تقل أعمارهم عن 18 سنة والنساء الحوامل.

سيقدم طبيب أو ممرضة المريض المزيد من المعلومات لأفراد الأسرة ومقدمي الرعاية إذا كان هناك حاجة إلى أي من هذه الإحتياطات الخاصة. مع مرور الوقت (عادةً أيام أو أسابيع) المواد المشعة المحتفظ بها داخل الجسم سوف تتلاشى بحيث لا يمكن قياس أي إشعاع خارج جسم المريض.

العلاج الإشعاعي ممكن أن يسبب آثار جانبية مبكرة (حادة) أو آثار جانبية متأخرة (مزمنة). تحدث الآثار الجانبية الحادة أثناء العلاج, وتحدث الآثار الجانبية المزمنة بعد أشهر أو سنوات بعد إنتهاء العلاج. تطور الآثار الجانبية يعتمد على الجسم المستقبل للعلاج الإشعاعي والجرعة التي تعطى في اليوم الواحد والجرعة الإجمالية المقدمة والحالة الطبية العامة للمريض وغيرهت من العلاجات التي تعطى في نفس الوقت.

تحدث الآثار الجانبية الحادة بسبب الأضرار التي لحقت بسرعة تقسيم الخلايا الطبيعية في المنطقة التي يجري علاجها. وتشمل هذه الآثار تهيج الجلد أو ضرر في المناطق المعرضة للإشعاع ومن ضمن الآثار الجانبية ايضاً ضرر الغدد اللعابية أو فقدان الشعر إذا كان المنطقة في الرأس أو الرقبة وتشمثل مشاكل في البول إذا كانت المنطقة أسفل البطن.

تختفي معظم الآثار الحادة بعد إنتهاء العلاج, على الرغم من إن بعض الآثار الجانبية ( مثل أضرار الغدة اللعابية ) قد تكون دائمة. التعب هو تأثير جانبي شائع في العلاج الإشعاعي بغض النظر عن أي جزء من الجسم يتم علاجه. الغثيان مع أو بدون القيء ايضاً يكون شائع إذا كانت المنطقة التي تُعالج هي البطن أو الدماغ. هناك أدوية متاحة في منع أو علاج الغثيان أو القيء أثناء العلاج.

الآثار الجانبية المتأخرة مع العلاج الإشعاعي قد أو قد لا تحدث. إعتماداً على منطقة الجسم التي يتم علاجها. والآثار الجانبية المتاخرة يمكن أن تشمل:

السرطانات الثانية التي تتطور بعد العلاج الإشعاعي تعتمد على جزء من الجسم الذي تم علاجه. على سبيل المثال, فإن الفتيات اللواتي يُعالجن صدورهن بالأشعاع بسبب سرطان الغدد اللمفاوية الهودجكين يزيد من خطر إصابتهن بسرطان الثدي في وقت لاحق من الحياة. بشكل عام, إن خطر الإصابة بسرطان ثانٍ يصيب الذين يتعالجون من السرطان مثل الأطفال أو المراهقين.

إذا كان المريض يعاني من آثار جانبية متأخرة ف ذلك يعتمد على جوانب أخرى غير علاج السرطان بالإضافة إلى العلاج الإشعاعي, وفضلاً عن عوامل الخطر الفردية, فـ هناك بعض أدوية العلاج الكيميائي وعوامل خطر الأمراض الوراثية وعوامل نمط الحياة (مثل التدخين) كل هذا يمكن أن يزيد من خطر الآثار الجانبية المتأخرة.

عند اقتراح العلاج الإشعاعي كجزء من علاج سرطان المريض, فإن مختص الأورام الإشعاعي يقدّر ويزن بعناية المخاطر المعروفة من هذا العلاج ضد الفوائد المحتملة لكل مريض (بما في ذلك تخفيف الألم, تقليص الورم, أو الشفاء المحتمل). هناك نتائج لمئات التجارب السريرية والخبرات الفردية للأطباء وبمساعدة أطباء الأورام الإشعاعي يستطيع المريض أن يقرر إذا كان سيستفيد من العلاج الإشعاعي.